En el momento en que el conflicto mundial se desencadena, la OIT se encontraba dispuesta a continuar sus labores. En efecto, el Consejo de Administración ya había vislumbrado las disposiciones necesarias para asegurar la continuidad de las actividades en caso de guerra. Sin embargo, estando el territorio suizo rodeado por las tropas de ocupación alemana, la situación de la Organización se volvía cada vez más precaria. Tal era ésta, que establecer un centro de actividad fuera de Ginebra se tornó imperativo. Efectivamente, el Director de la OIT, John G. Winant, deseaba evitar a todo precio que la OIT pudiese convertirse en un instrumento de Estados totalitarios.
En agosto de 1940, el gobierno canadiense da su consentimiento oficial para que se realice la transferencia temporal del personal de la OIT. Cuarenta miembros del personal de dieciocho nacionalidades diferentes pudieron ser transferidos. Un grupo de funcionarios permanece en Ginebra para realizar los arreglos necesarios, mientras que los otros miembros retornan a sus países como corresponsales nacionales o agregados en oficinas de correspondencia a fin de reunir allí información relativa a cuestiones sociales de interés para la Oficina.
Una place conmemorativa fue inaugurada el 14 de septiembre de 1950 en la Universidad McGill, Montreal: "La Organización Internacional del Trabajo transfirió su sede durante la guerra, en 1940, a este recinto para responder a la generosa invitación del gobierno del Canadá y de la Universidad McGill. Desde aquí la O.I.T. dirigió su trabajo de promover la paz mundial a través de la justicia social hasta 1948. Esta tableta registra la profunda gratitud de la O.I.T. a la Universidad McGill" (Véase Unveiling of a Plaque at McGill University, Montreal, p.163).
El objetivo y el carácter especial de esta Conferencia se precisan en un telegrama y en una carta que el Director interino de la OIT dirigió a los Gobiernos de los Estados Miembros de la OIT y cuyo tenor fue el siguiente: "[...] Conferencia no tendrá atribuciones constitucionales normales y no prevese adopción convenios internacionales trabajo. Pero reunión proporcionará oportunidad verificar evolución mundial problemas sociales en esta época critica así como actividades y tareas actuales y venideras Organización. [...]" (Véase Conferencia de la OIT, 1941, New York y Washington DC, Actas, pag vi - introducción).
La Conferencia Internacional del Trabajo adopta una resolución que proclamaba que "la victoria de los pueblos libres en la guerra contra la agresión totalitaria es condición indispensable para el logro de los ideales de la Organizatión Internacional del Trabajo" (Véase Revista Internacional del Trabajo, vol. 25, nº1, 1942, p. 15). Otra resolución aprueba las disposiciones económicas y sociales de la Carta del Atlántico. Así, en 1941, la OIT pensaba ya en las medidas a tomar debido a los problemas que surgirían después de la guerra.
En 1944, la 26a reunión de la Conferencia Internacional del Trabajo, congregada en Filadelfia, adopta una Declaración referente a las fines y objetivos de la Organización International del Trabajo. Dicha declaración, comúnmente denominada Declaración de Filadelfia, fue incorporada en anexo a la Constitución de la OIT revisada de 1946, en reemplazo del artículo 41 de la versión precedente de la Constitución.
La Declaración de Filadelfia, que ya anticipaba el advenimiento de la Carta de las Naciones Unidas y la Declaración Universal de los derechos del hombre a las cuales sirvió de pauta, es todavía en la actualidad la carta de los objetivos y principios de la OIT. Las recomendaciones contenidas en la Declaración se sitúan en la más amplia perspectiva: conciernen no sólo al mundo del trabajo sino también al ser humano en su conjunto. Sus destinatarios directos son "todos los seres humanos, cualesquiera fueren su raza, credo o sexo".
(Foto: reunión de la Conferencia Internacional del Trabajo en Filadelfia, abril-mayo de 1944. De izquierda a derecha: una mujer desconocida, el Dr. PP Pillai (Oficina Regional para la India), Edward Phelan (Director de la OIT), M. Rubbins (representante de la OIT en Londres ) y Hai Fong Cheng (Director de la Oficina Regional para China).)
Si bien la idea de instituir Comisiones para la industria surgió desde la Conferencia de Nueva York en 1941, es durante la 94ª reunión del Consejo de Administración de la OIT, llevada a cabo en Londres en enero de 1945, que se crean las Comisiones de Industrias. Su objetivo era adaptar los mecanismos y métodos de la OIT a las necesidades urgentes de la post guerra. La Organización buscaba focalizar su atención de manera particular en ciertos sectores: "Evidentemente, se debe comenzar seleccionando un pequeño número de industrias bien organizadas que presenten problemas internacionales importantes y urgentes, pata tomar medidas inmediatas" (Cf. Actas de la 94a reunión del Consejo de Administración de la OIT, p. 125, en inglés).
